趙甫與他爹娘來沈府致謝，趙夫人自然要叫沈江芷兄妹出來見見舅舅、舅母。彼時，沈江芷與沈江蔓都在沈江蘺房裏說話，趙夫人派人來請，三姐妹就一同出去了。

沈江夔和沈江節已經在廳裏坐著了，那邊奶娘也牽了沈江芫過來。

王夫人見她們姊妹都出來了，面上滿是笑容，一見到沈江蘺，首先感嘆了一聲，立馬拉到自己身邊：“大姑娘，簡直跟變了個人一樣。”

沈江蘺淡淡一笑，請了安。

王夫人放開她，又拉著沈江芷：“三姑娘越來越好看了。”落後，才對沈江蔓和沈江芫笑道：“四個姑娘都好，就像一把水蔥。”

四姐妹一一向趙大舅請了安。他雖然是舅舅，對著四個外甥女也沒什麽可說，不過是誇讚幾句，請她們閑了也往自己家去走走。

趙大舅、王夫人平日裏常說這話，不過無論是他們自己，還是趙夫人都明白只是嘴上客氣而已。

趙府寒門薄戶，趙夫人豈會真的帶沈府千金前去做客？她自己回娘家的次數也都能數出來，有了事不過叫費嬤嬤帶人去跑跑腿。

趙夫人嫁得好，連帶跟著她出來的嬤嬤、丫鬟回了趙府也特別有臉面。

借著老子娘的光，趙甫站在一旁也瞻仰了一回他這幾個侯府表妹的風采。

雖說是表兄妹，趙甫與沈江蘺四姐妹見面的次數用一只手就能數完。可就是這屈指可數的幾次會面，也讓他充分了解了沈江芷的絕世之色。

背地裏，他口無遮攔地拿沈江芷、沈江蘺編排過不少笑話。

他曾在醉後，當著一群狐朋狗友的面吹噓：“你們就知道那些個□，再好看不還是□麽？哪裏見過侯門公府裏的那些千金小姐，真正是貌若天仙。那肌膚……”他一面說，一面咂著嘴：“那手指，那身段……”

提起身段，他又想起了沈江蘺，皺著眉嘆道：“也不是每個都這麽好看。就說沈府那個大小姐罷，還是公主生的呢，胖得像頭豬，許是公主就長得不好看……”

他灌了一大口酒，不禁想入非非：“不知誰有福能娶了我那表妹去，嫁妝就不說了，人還跟天仙似的！”

他對沈江芷的覬覦當然只敢在背後私下說說，連父母跟前都不敢提起。他深知以姨媽那脾氣，知道自己要敢動這個念頭，非活剮了自己不可。

這一次，他簡直沒認出來沈江蘺是誰，之前的印象完全不能與眼前這個佳人相重疊。雖說仍是不及江芷表妹來的驚艷絕倫，可比起普通人那是好太多了，尤其是那衣裳首飾一襯托，言笑行至俱是他未曾見過的做派。

沈江芷的主意他不敢打，沈江蘺的主意倒也許可以打打看。他早就知道姨媽對這個繼女可不是太喜歡，反正肥水不流外人田，不如便宜了自己。

沈江蘺四姐妹見過禮之後，不過略說幾句話，便一起告退回了內院。

沈由儀多日未進主院。這天夜裏查考過沈江夔和沈江節的功課，正想去謝姨娘那裏。不想沈江夔拿出一冊書遞給沈由儀，問道：“老爺可是要進去？三姐姐托我尋這本書有日子了，老爺能不能順路帶給她？”

沈江芷住的是主院西邊的一個小跨院，一道月洞門聯通著。

去沈江芷的院子，必然經過主院。沈由儀懶得跟趙夫人交代，便繞著墻根兒走。不想，沒走幾步，突然聽見裏面傳出人說話的聲音。

聽上去像是趙夫人：“……如今家中老太太平安康健，六個兒女懂事明理，夫主上進顧家，沈門趙氏叩謝天恩，不敢再有多求，只祈上蒼垂憐，保佑沈家福澤綿延……”

幾句知恩滿足的話落在沈由儀耳朵裏，像春風拂過心肝。他想起趙夫人這些年將偌大一個國公府打理得也算井井有條，不禁心下感觸。拐過墻角，便走近了主院。

趙夫人祈禱完畢，正看著人撤去供桌，不想暗影裏沈由儀突然走了進來。她不提防嚇了一跳，定睛一看，“咦”了一聲，說道：“老爺怎的不聲不響就走來了？”

沈由儀一笑：“回自己家還要大張旗鼓麽？”

趙夫人半嬌半嗔地掃了他一眼，關心到：“餓不餓？要不要墊補點東西？”

沈由儀點點頭，進了偏廳，剛坐下，大丫鬟便端了茶來。趙夫人交代人去廚下做點小菜送來，正掀簾走進來，看見沈由儀將《淮南子》遞給大丫鬟：“給三小姐送過去，說是大公子找來的。”

她的臉上掠過微不可察的得逞笑意。

沈府的日子平靜了好些天。趙夫人一舉奪回沈由儀的寵愛，每日裏言笑晏晏，見了誰都一副笑瞇瞇的模樣。

謝姨娘、張姨娘都偷偷派人打聽了。張姨娘倒是不動聲色，也沒說什麽，只默默嘆了一回這輩子自己大概都翻不出趙夫人的手掌心了。

謝姨娘年輕氣盛，恨得在她自己院中咒罵譏諷：“她要不是成心的，我把頭割下來！別人祝禱都只在自己心中默念罷了，偏她矯情，非得喧嚷得人聽見！”

再不憤，兩位姨娘也只得坐視趙夫人再次專寵。人家是正室夫人，專寵又怎樣？這才是夫妻之情。

過了沒幾日，沈府姑奶奶沈夫人——她是沈由儀的妹妹，如今是平陽侯府的世子夫人，與王夫人差不多同時來沈府做客了。

若真要分個先後，沈夫人比王夫人早到了半個時辰。

說起來沈夫人是世子夫人，可只是面上好聽。因為當年今上登基之前，平陽侯站錯了隊，是以新皇登基之後，他就不再得帝心，居著一個閑官，照常領俸祿罷了。

而世子又是一個紈絝子弟，不思進取，到現在身上一個功名也沒有，還娶了一堆小老婆。

沈夫人回娘家，多數時候都是在老太太跟前哭訴：“他竟然偷我的首飾出去當。”

老太太長長地嘆了一口氣，這是她自己親生的女兒，怎會不心疼：“姑爺已然是這樣了，他老子娘都說不聽，又豈會聽你的？你大哥明裏暗裏也沒少給他們府裏施壓，奈何他們破罐子破摔不聽勸哪。你一個女人，相夫教子，夫沒指望了，那就教好孩子。”

沈夫人抹著眼淚又說：“如今家裏境況難比從前，許多活計都要自己親手做。”她將雙手拿給老太太看：“日日都做到夜裏三更。”

看著女兒受傷的手，老太太心疼難耐，又擔心惹得女兒更傷心，只得勸道：“女紅也是世間女子都要做的。”

說了好一會，沈夫人才止了眼淚，問了一句：“她怎麽沒來？”

這個“她”便是趙夫人。

沈夫人與趙夫人的關系頗為不善。

其實剛開始，兩個人的關系還是不錯的，起碼在沈夫人看來是如此。趙夫人剛剛嫁進沈府，見到沈夫人的做派才明白所謂千金小姐的體統是怎樣的。

沈夫人嬌養慣了，與趙夫人的生活習性便有許多出入。她也未多加考慮，遇著不一樣的地方，直接就說出來了，哪裏想到會傷害趙夫人敏感的心。

趙夫人一直就覺得沈夫人看不起自己這個大嫂，背地裏沒少掉眼淚。當著那麽多丫頭婆子的面，她怎麽能嫌棄自己“褙子的顏色與裙子不合適……這白底纏紙的花瓶插臘梅才好看……”

也許最初沈夫人對這個寒門出身的大嫂是有些輕慢的，許多話才能那樣不加考慮地說出來。可是她自以為說者無心。

後來她出嫁了，而夫家又漸漸沒落。平陽侯府在如今的京師貴族圈裏早已是日薄西山的代表。她與丈夫的關系也不甚和睦，好好一個公府千金沒幾年就被挫折得像發黃的玉蘭。

而趙夫人卻飛上枝頭，日子一天比一天過得好。

兩相對比，兩個人的生活、地位恰似互換了一樣。

沈夫人看著曾經樣樣都不如自己的大嫂如今樣樣都比自己強，甚至比自己還更像一個侯門公府的夫人，心下自然是酸的。

而趙夫人曾經受了沈夫人那麽多氣，她並不會因為小姑子現在的落魄而心生可憐，相反當日的委屈促使她一見了沈夫人就名利暗裏各種炫耀，好幾次嘔得沈夫人回去以後哭了半夜。

日子總會令人明白。她終於發現沈府已經是趙夫人的沈府，而自己是嫁出去的女兒，再也回不去了。

“她說到底是你大嫂，是如今府裏的當家主母。”老太太拉著沈夫人，有些不忍地說：“你也不是小孩子了，沒必要做意氣之爭。你與她關系融洽，你大哥夾在中間也不為難。”

沈夫人垂著頭，心裏萬千不願：“母親……”

“她可能是有事情絆住了。我剛好陪你過去看看你侄女們，她們今兒都在江芷的院裏做活呢。你見了你大嫂別再說那些不好聽的，兩個人就笑開了。”說著，老太太拉起沈夫人往主院行去。

這當兒，王夫人恰好到了。她熟門熟路直接去了主院。趙夫人本來要去老太太那裏見沈夫人，就因此耽擱了。

稀奇的是，王夫人居然大包小包帶了不少禮過來。她與趙夫人說了一籮筐如今趙甫知錯改正的話，又支支吾吾了半天，才說：“甫兒在家裏纏得我沒法，一心說想求娶江蘺。”

話剛落，王夫人趕緊擡頭，小心翼翼地看了一眼趙夫人的神色，又連忙補充到：“他是真的知錯了，如今天天在家裏念書，也不出門。我看他對江蘺也是一片真心，跪在地上給我和他老子說，非江蘺不娶。我這才……過來討姑奶奶的意思。”

還沒待趙夫人回話，王夫人討好似的一笑：“姑奶奶放心，要是江蘺真的給了我們甫兒，我們一家還能薄待她？莫說甫兒，就是我們待她也絕對比待親閨女還好……”

門外突然傳來一聲暴喝：“誰稀罕！”

趙夫人和王夫人被震得渾身一激靈，趕忙朝門邊看，只見沈夫人攙著老太太走了進來。老太太雙眉倒豎，怒容滿面。

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